Italia dan Portugal harus melewati babak playoff dulu sebelum bisa lolos ke Piala Dunia 2022. Bahkan salah satunya bisa gagal tampil. Duh!
Italia dan Portugal, dua juara Eropa terakhir merana di Kualifikasi Piala Dunia 2022. Diunggulkan di grupnya masing-masing, mereka malah cuma bisa finis runner-up.
Portugal yang cuma butuh hasil imbang malah kalah 1-2 dari Serbia di matchday terakhir kemarin. Gol Aleksander Mitrovic membuat tuan rumah tumbang dan kalah tiga poin di klasemen akhir.
Menyusul Portugal adalah Italia yang melawat ke markas Irlandia Utara, Selasa (16/11/2021) dini hari WIB. Butuh menang, Italia hanya mampu berimbang tanpa gol sehingga disallip Swiss di puncak klasemen yang finis dengan 18 poin, unggul dua angka, usai menang 4-0 atas Bulgaria.
Perjalanan Italia dan Portugal jadi lebih panjang karena harus melewati babak playoff pada Maret mendatang. Keduanya memang berstatus unggulan yang biasanya dimudahkan dalam proses pengundian.
Tapi, melihat format Jalur A, Jalur B, dan Jalur C yang dipakai UEFA untuk menentukan kelolosan, maka ada kans salah satu dari kedua raksasa itu gagal tampil di Qatar tahun depan. Kok bisa?
Babak playoff nantinya akan diikuti oleh 12 tim, terdiri dari 10 runner-up fase grup dan dua tim terbaik di fase grup UEFA Nations League 2020/21 yang tidak masuk dalam dua besar grup kualifikasi Piala Dunia 2022.
Nantinya ke-12 tim itu akan dibagi ke tiga jalur dengan komposisi dua tim unggulan dan dua tim non-unggulan per jalurnya, berdasarkan hasil sepanjang kualifikasi. Sesama tim unggulan tidak akan bisa bertemu di semifinal dan baru bisa di final.
Sudah ada 10 tim yang memastikan lolos, dengan dua wakil tersisa masih menunggu dari hasil Grup D, E, dan G. Bahkan dari Grup G, Belanda, Norwegia, dan Turki masih berpeluang untuk lolos sebagai juara grup di matchday terakhir, Rabu (17/11) dini hari WIB.
Maka dari itu, Italia dan Portugal bisa saling bertemu di jalur yang sama dan memungkinkan keduanya akan saling bunuh di babak final. Bukan itu saja, karena Italia dan Portugal juga bisa bertemu Belanda di fase play-off ini, andaikan De Oranje gagal mengalahkan Norwegia.
Sementara sisa timnas yang bisa menyulitkan Italia dan Portugal adalah Swedia, Finlandia, Wales, Skotlandia, dan Rusia. Khusus untuk Italia, Swedia pernah memberikan mimpi buruk saat menggagalkan mereka di Playoff Piala Dunia 2018.
Dengan hanya tiga tiket tersisa dari Eropa, apakah Italia dan Portugal bisa mendapatkannya? Atau bahkan tidak ada dari keduanya yang lolos ke Piala Dunia?